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第41話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1119話
その言葉を聞いた瞬間、由奈はその場で固まった。まさか弥生が、こんな真夜中に自分へ電話をかけてくるなんて。しかも「空港の出口で待ってる」と言ったなんて。驚きで口が開いたまま、数秒は声も出なかった。ようやく息を吸い込んで言葉を絞り出した。「ちょっと......こんな時間に寝ないでどうしたの？明日会おうって言ったじゃない」スマホの向こうから聞こえる弥生の声は、笑いを含んでやわらかい。「帰ってくるのに、迎えに行かないわけないでしょ？」その明るく温かな声に、由奈の胸の奥がじんわりと熱くなった。目の奥に、かすかに涙がにじんだ。「......もう、しょうがないな。すぐ行くね」「うん、待ってるよ」電話を切ると、沙依がすぐに尋ねてきた。「友達が迎えに来てくれたのですか？」由奈はうなずき、少し照れくさそうに笑った。「うん。この子、ほんとに......止めたのに来ちゃった。真夜中まで起きてるなんて、まったく」沙依は目を輝かせて言った。「羨ましいですね！」その無邪気な言葉に、由奈も思わず笑みを返した。「ありがとう。早く帰って、家族を待たせないでね」「うん、また連絡しようね」「うん」二人は別れの挨拶を交わし、由奈は一度大きく深呼吸をしてから荷物受け取り場へ向かった。今回は仕事を辞めての帰国だったため、荷物が多い。ベルトコンベアの前で長く待つことになり、そのあいだに弥生へメッセージを送り、「まだ荷物待ちなの」と知らせた。すぐに返信が来た。「ゆっくりでいいよ、待ってるから」その一文に、胸がまた少し温かくなった。「一人で来たの？」 「ううん」その返事を見て、由奈はほっと息をついた。誰か一緒にいるなら安心だ。そんなとき、不意にメッセージの通知音が鳴った。「もう着いた？」差出人の名前を見た瞬間、由奈は目を瞬かせた。信じられない。送り主は浩史だった。思わず画面を閉じて、もう一度開いてみた。何度確認しても、浩史からだった。驚きはしたものの、すぐに冷静になった。長年、彼のもとで働いてきたのだ。帰国を気にかける一言くらいのはただの社交辞令だろう。そう思い直して、由奈は定型文のような返事を送った。「無事に着きました、気にかけてくださってありがとうござ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1118話
「うん」弥生の言葉に由奈は微笑み、ふと思い出したように付け加えた。「でもね、今日は無理だよ。着くのは夜だから」由奈も最初から、今日中に弥生と会うのは無理だと分かっていた。到着は深夜。空港近くのホテルに一泊して、翌朝きちんと身支度を整えてから、弥生や家族に顔を見せるつもりだった。「夜？」弥生はフライト番号を聞き出すと、スマホで確認してみた。「じゃあ、夜に迎えに行こうか？」「ダメダメ」由奈はすぐに首を横に振った。「私が着くのは真夜中だよ。ゆっくり休んで。明日会えばいいじゃない」彼女の焦るような口ぶりに、弥生は唇を噛んで笑った。「わかった。じゃあ明日ね」「うん、もうすぐ搭乗だから。また明日電話するね」「気をつけて。無事に帰ってきて」電話が切れると同時に、由奈はスマホをバッグにしまった。隣の沙依が首を傾げて話しかけてきた。「お友達ですか？」由奈は少し考えてから、柔らかく答えた。「うん。昔からの親友」「学生のころからですか？」「そう」沙依は羨ましそうに目を細めた。「いいですね。私なんて、学生時代の友達とはもう全然話していませんね」由奈は小さく笑った。「みんなそうだよ。社会人になったら、忙しくなるし。連絡取らなくなる人の方が多い。それでも、ずっと繋がってるのは彼女くらい」たしかに、時間が経つほど、学生時代の友人関係は薄れていく。年賀状一枚や短いメッセージを交わすだけでも、それはもう「奇跡」に近いことだ。二人は他愛もない話を続け、やがて搭乗時間になった。席は別々、降りたあと向かう先も違う。由奈は空港近くのホテルに泊まり、沙依は家族の車で帰る予定だった。だから、飛行機を降りたら「またね」と手を振って別れることにした。だがその長旅は、由奈にとって想像以上にきつかった。乗り継ぎの待ち時間が長く、機内食も口に合わなかった。到着したときには、顔色も少し悪かった。ゲートを出ると、沙依が心配そうに待っていた。「顔色、悪いですが、大丈夫です？」「ううん。ただ疲れただけ」「一緒に帰りましょうか？」由奈はすぐに首を横に振った。まだ親しくもない相手に迷惑をかけるのは苦手だった。「いいよ。ホテルはすぐ近くだし、タクシー呼ぶから。わざわざ送って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1117話
弥生はスマホを手に、あわてて部屋を飛び出した。その勢いで、熱を帯びた空気の中、不意に突き放された瑛介はバランスを崩し、よろめきながらその場に立ち尽くした。しばらくのあいだ、彼は何も言えずに深呼吸を繰り返した。胸の奥にくすぶっていた熱と、今にも弾けそうだった衝動がようやく少しずつ鎮まっていく。やがて、弥生が去っていった方向を見つめ、瑛介は長く息を吐いた。まったく、容赦がない。もう少し手加減してくれてもいいのに。心の中では少しばかりの不満が渦巻いたが、彼女を責める気持ちにはならない。代わりに、彼はその怒りの矛先を、電話をかけてきた相手に向けた。いったいどこの馬鹿がこんなタイミングで電話をかけてきたんだ。弥生は寝室に入り、電話に応答した。年末が近いせいか、その声を聞いた瞬間、弥生の顔には嬉しそうな笑みが広がった。「由奈！」記憶を失ってからしばらく経つが、このところ二人は頻繁に連絡を取り合っており、まるで昔のように親しくなっていた。かつての親友同士たとえ記憶を失っても、心は自然と惹かれ合うものだ。そのなかで弥生はもう一人の友人千恵の存在も知った。千恵は海外で知り合った仲間で、由奈とは学生時代からの長い付き合いらしい。完璧な人間ではない弥生は、やはり心の奥では由奈の方に強く惹かれていた。そして由奈もまた、少しばかりの嫉妬を見せることがあった。「私こそ、あなたの一番の親友なんだからね。ほかの子のことばっかり話して、私を忘れたりしたら許さないから」「忘れるわけないでしょ。だって、記憶を失っても、結局あなたのことだけは思い出したんだから」「思い出してないくせに。私が電話しなかったら、あんた私のこと完全に忘れてたでしょ」「えへへ、まあ......でも今は覚えてるじゃない」「はいはい。どうせ昔のこと言っても無駄ね。今のあんたには通じないし」軽口を叩き合いながら、二人はいつも他愛もない話へと戻っていく。この頃、弥生はそんな由奈とのおしゃべりが何よりの楽しみになっていた。仕事のこと、日々の出来事、食べたものどんな小さなことでも話してしまう。今日の電話も彼女の中でひときわ嬉しいものだった。弥生は声を弾ませながら尋ねた。「ねえ、もうすぐ年末だけど......帰ってくるの？」電話の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1116話
最近、瑛介はほとんど一日二十四時間、弥生と一緒に過ごしていた。弥生のほうは、特に邪魔になるとも思っていなかった。彼が退屈せずにいられるのなら、それでいい。どうせ怪我が完全に治ったら、自然と仕事に戻るだろうし、そのときには自分も少しは息がつける。弥生はそんなふうに考えていた。ところが、彼女の予想は見事に外れた。日が経つにつれ、瑛介はますます彼女から離れようとせず、まるで吸い付くようにそばにいた。やがて会社の社員たちも、彼の姿を見ることに慣れてしまい、初めて現れたときのような興奮やざわめきはなくなっていった。それどころか、瑛介の弥生への態度を目にして、「この会社の立ち上げ期に入社できて本当によかった」と密かに胸をなでおろす者も多かった。もし今からこの会社に入りたくても、そう簡単にはいかないと皆がそう感じていた。瑛介は毎日のように弥生を送り迎えし、ともに会社へ行った。とはいえ、二人がオフィスにいる時間はそう長くない。ある日は午前だけ、ある日は午後だけ、数時間で帰る日もある。だが社員たちに不満はなかった。何といっても二人は給料を払う側なのだから。そんな日々がゆっくりと流れ、季節はいつの間にか冬へ。街の空気は冷え込み、気づけばもう年の瀬だった。若い社員たちは次々と故郷へ帰り、にぎやかだった街は少しずつ静まり返っていった。弥生の会社も同じだった。社員のほとんどが帰省し、オフィスはがらんとしていた。本当は弥生が年末年始の雰囲気を少しでも出そうと準備していたのだ。人がいなくなってしまったので、結局その計画はやめた。その代わり、自分の家に飾る絵を持ち帰り、瑛介に手伝わせた。普段は何もかも人任せで、自分でやらない瑛介が、弥生の指示で脚立を上り下りしながら絵を飾った。彼の怪我は、もうすっかり完治していた。再診のとき、医師が回復が早いと感心するほどだった。弥生はそれを聞いて嬉しかった。帰り道、少し誇らしげに瑛介に言った。「やっぱり私が静養を命じたのは正解でしょ？そうじゃなきゃ、こんなに早く治らなかったんだから」「うん」瑛介は片手を彼女の腰にまわし、低い声で言った。「僕の回復がこれだけ順調だと、嬉しいか？」「もちろん！」弥生は即座にうなずいた。彼はあのとき命懸け
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1115話
彼は何といっても会社を経営する立場にある。仕事があるのは当然のことだ。「仕事もしてはいけない」と言いつけるは現実的ではない。だから弥生も、彼が時々パソコンを開いて急ぎの案件を片づけることには、特に口を出さなかった。瑛介の怪我はずいぶん良くなったとはいえ、まだ完全に治ったわけではない。しっかり休まなければならないのだ。でももし彼を家に一人で残しておいたら？きっと、彼は彼女のそばにいるときほどおとなしく養生なんてしない。あのときも重傷を負いながら、命を顧みず彼女を助けに来た男だった。そのことを思い出すだけで、今でも弥生の背筋は凍りつく。あの瞬間、彼は恐れ知らずだった。だが弥生は彼を見て、心臓が止まりそうだった。そのとき手首にぐっと力がかかり、弥生はハッと現実に引き戻された。瑛介が真剣な眼差しで彼女を見つめていた。「どうした？黙り込んで......まだ反対か？」間近にある整った顔を見つめながら、弥生は小さくため息をついた。「......わかったわ。来たいなら一緒に来てもいい。でも、ひとつだけ約束して。オフィスでああいうことは二度としないって」「お？」その言葉を聞くと、瑛介はまるでわざとらしく首をかしげた。「ああいうことって、どんなこと？」弥生は呆れたように彼をにらんだ。「あなた、わかってて言ってるでしょ」すると瑛介の唇の端がゆっくりと上がった。「僕が？どうして？君がああいうことって言ったんだろ。僕が知らないなら、説明してくれなきゃわからない」......この人、どこまで厚かましいの。弥生は本気で感心した。まさか宮崎グループのトップがこんなにも恥知らずで、しかもそのことを楽しんでいるなんて。結局、彼は彼女の前ではいつだって茶化さずにはいられないのだ。弥生は逆に肩をすくめ、皮肉っぽく笑った。「じゃあ、わからないならゆっくり考えなさい。思い出したときに一緒に来てもいいわ」瑛介の笑みは消えない。「脅しか？」低く艶のある声で言いながら、さらに腕の力を強めた。「そんなことで僕が怖がると思うか？わからなくてもいい。君が行くなら、どこへでもついて行く。考えがまとまらなくても、離れない」その声音には執念が滲んでいた。もし、あの頃、もう少しだけ彼女のことを気にかけて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1114話
「本当にすることないのか？こっちに来い」弥生はその場でためらった。「やっぱり......やめとこ？」「君が来ないなら、僕が行くけど？」二秒ほど迷った末、さっきの出来事を思い出した弥生は、しぶしぶ足を動かして彼のもとへ歩み寄った。素直に近づいてくる彼女を見て、瑛介はまた小さく笑い、指先で彼女の頬を軽くつまんだ。「どうした、急におとなしくなったじゃないか？」「......無理にする意味はないでしょ」弥生は、先ほど自分が捕まったあとに起きたことをまだ忘れていなかった。「まあ、確かに」瑛介はそのふくれっ面が可愛くて、もう一度頬をつまんだ。「だから覚えとけ。次は逃げても無駄だ。どこにに隠れても、僕はすぐに君を見つけて捕まえる」そう言って、彼は身を屈め、彼女のなめらかな額に軽く口づけた。温かい吐息が頬をかすめ、弥生は思わず目を閉じた。額から彼の唇が離れたとき、弥生は嵐のような展開を覚悟していた。だが、瑛介はふいに腕を伸ばし、彼女をそっと抱きしめた。「......え？」弥生は目を見開いた。しかし、彼はそれ以上のことをしようとはせず、ただ抱きしめているだけだった。「あなた......」言いかけて、弥生は言葉を失った。 弥生は「なんで続けないの？」と言おうとしたのだ。「どうした？」瑛介が彼女の表情を見て笑う。「残念か？もう少しここにいたかった？」「そんなことない！」弥生は反射的に否定した。「帰ろう、もう！」そう言って彼を押し離し、腕をつかんで出口へ向かった。瑛介は彼女の小さな手が自分の手を引くのを感じながら、口元に優しい笑みを浮かべたまま、彼女と一緒にオフィスを出た。来るときは派手で、全社員が二人の存在に気づくほどだった。当然、静かに出るはずもない。結果、弥生はもう一度、社員たちの好奇の視線を一身に浴びる羽目になった。外へ出るころには、彼女の顔は真っ赤だった。「これから会社に来るとき、あなたはもう一緒に来ないで」車に乗り込むとき、弥生は思わず不満げに言った。「なんで？」弥生が答えないので、彼は続けた。「会社の人たちの目が気になる？」「そうじゃないの。私は仕事をしに来てるの。あなたは社員じゃないでしょ？」すでに瑛介は彼女の隣に体
